Il fut un temps où les territoires européens étaient habités par des mammouths, des lions des cavernes, des mégacéros et des rhinocéros laineux. Pourtant, cette mégafaune a disparu il y a environ 10 000 ans. Cette extinction est-elle due au réchauffement climatique, à la chasse, ou à une combinaison de facteurs plus complexes ?
À la fin du Pléistocène, les paysages de l’Europe et de l’Eurasie étaient dominés par des steppes froides bordées de glaciers. Cette vaste étendue était peuplée d’une mégafaune imposante comprenant des mammouths, des mégacéros (cerfs géants), des bisons, des ours, des lions des cavernes et des rhinocéros laineux. Ces animaux, adaptés à cet environnement glaciaire avec leurs adaptations telles que la toison dense et les cornes robustes, ont malheureusement tous disparu il y a environ 10 000 ans au début de l’Holocène.
Une disparition attribuable au changement climatique ?
Une théorie souvent évoquée pour expliquer cette extinction est le réchauffement climatique survenu il y a environ 12 000 ans. Cependant, ce changement climatique n’était pas le premier que le rhinocéros laineux aurait connu. Le Pléistocène a été caractérisé par des cycles de glaciations et d’interglaciaires, certains de ces derniers ayant des températures comparables à celles d’aujourd’hui. Alors, pourquoi ce dernier réchauffement aurait-il été fatal aux rhinocéros ?
Une espèce acculée
Lorsque le climat a commencé à se réchauffer il y a environ 10 000 ans, Homo sapiens avait déjà connu un développement significatif, limitant ainsi la migration des troupeaux vers les territoires nordiques libérés des glaces. Dans les régions plus chaudes du sud de l’Eurasie, le rhinocéros laineux se serait retrouvé piégé dans un environnement enneigé. Avec son corps massif et ses courtes pattes adaptées aux steppes froides et sèches mais non à la neige épaisse, il serait devenu une proie plus facile pour ses prédateurs, incluant l’Homme, ainsi que les lions et les hyènes des cavernes qui peuplaient encore la région à cette époque.
L’impact crucial de la fragmentation des habitats sur l’extinction des espèces sauvages
L’extinction du rhinocéros laineux serait attribuable à une combinaison de changements climatiques et de la chasse par l’Homme, une double cause potentiellement responsable de la disparition de l’ensemble de la mégafaune. Comme le soulignent les auteurs dans un article publié dans Science, ces résultats montrent l’importance cruciale de la fragmentation de l’habitat dans l’extinction des espèces. Ce problème est particulièrement pertinent aujourd’hui, où de nombreuses espèces sauvages sont en danger critique d’extinction en raison de la perte de leur habitat naturel.
